Можем ли да отглеждаме реколта в космоса?

Земя на неумолим вятър и лед, Антарктида е по-далеч от зеленините, от колкото може да си представите. И все пак краставиците растат на брега на континента. До тях расте гроздове, пресни билки и пиперлива рукола.

Тези оранжерийни зеленчуци са звездите на един от няколкото научни проекта, които се провеждат в Neumayer Station III, третата итерация на немско изследователско съоръжение, управлявано от полярния научно-ориентиран институт Alfred Wegener. Основната цел на оранжерията е доста възвишена: това е лаборатория за изучаване на начините за отглеждане на храна в космоса. По-конкретно, изследователите, които работят там, искат да знаят дали астронавтите могат да произвеждат прясна част от диетата си, ако хората най-накрая стигнат до Марс.

Това може да бъде едно от най-добрите места за проучване на този проблем. Разположен на източния бряг на морето Weddell, на Антарктидския леден шелф Екструм, съоръжението е достъпно само със самолет или ледоразбивач и само по време на лятото на Антарктика, ако времето позволява.

“Това е най-близкото място до Космоса на Земята”, казва фотографът Естер Хорват, който прекарал девет дни на гарата през Януари 2019г. Neumayer, за разлика от други полярни изследователски станции, защото тя е единствената, който функционира целогодишно на леден шелф. Само девет члена на екипажа живеят там и те вършат голяма част от работата си в сграда, която също е оборудвана с малко баскетболно игрище, телевизор с голям екран и други удобства за престой.

Животът в Neumayer означава живеене и работа в близки помещения с определена група хора в непримирим пейзаж. Всяко пътуване извън него изисква внимателно планиране. Това прави парника, в които отглеждат растенията доста дълечен. Той се намира на около 365 метра от главната сграда, където учените живеят и работят. Ако предположим, че условията не са прекалено сурови, всеки може да ходи там и да получи добре дошъл зелен цвят сред цялото сиво и бяло.

Оранжерията вече показва на изследователи как растенията могат да процъфтяват в дълбокия космос. Едно интригуващо предизвикателство, което те преодоляват, е как да оправляваме градината дистанционно. Всичко се отглежда аеропонично, което означава, че растенията са вдигнато, а корените се излагат на въздуха. Хранителните вещества се доставят чрез разпръскван разтвор, а не чрез почва. Това пръскане – заедно с контрол на температурата, осветление и корекции на въглеродния диоксид – се извършва от център за управление на мисии в германския аерокосмически център в Бремен, Германия.

Досега системата е работила добре и въз основа на реакцията на екипажа от гарата в Neumayer, оранжерия като тази може драматично да подобри живота в космоса.