18 нови планети с размер на Земята

От изстрелването му преди десетилетие космическият кораб на Кеплер на НАСА е открил хиляди светове, разкривайки, че в галактиката планетите са по-многобройни от звездите. Но въпреки че Кеплер е събрал данни, учените все още намират съкровища в своите трезори, включително 18 нови, сравнително малки светове. Много от тези предварително пренебрегвани планети са подобни на Земята по размер, и една от тях дори живее в орбита, която може да бъде удобна за живот.

„Развълнувана съм, но не съм изненадана“, казва Джеси Кристенсен от Caltech за резултатите, докладвани в две публикации в областта на астрономията и астрофизиката. “Беше неизбежно, че подобрените търсения на данните ще разкрият преди това неоткрити малки планети.”

От 2009 до 2013 г. Кеплър се взираше в единствения участък от звездно небе, като наблюдаваше стъпките на планетите. За Кеплер тези планетни транзити приличаха на кратко затъмняване на светлината на звездите, а от тези блясъци в яркостта учените могат да изчислят размера и орбитата на планетата. При заключението на мисията екипът на Кеплер обяви официалното си изтегляне. За основната мисия на Кеплер това бяха около 2300 потвърдени планети и 2400 повече кандидати. Това е вторият набор от данни, който привлече вниманието на Рене Хелър от немския Институт за изследвания на Макс Планк за слънчеви системи и неговите колеги.

Хелър отново анализира данните, използвайки програма, която би била по-чувствителна към намирането на планети с размер на Земята. По-общо казано, звездите изглеждат по-тъмни около ръбовете си и по-ярки при средните им части. Така че, когато една малка планета започне да се промъква през сиянието на звездата, първите ѝ стъпки може и да не предизвикат рязък, забележим пробив в слабата светлина на ръба.

Имайки това предвид, Хелър и колегите му повторно сканирали данните, търсейки потенциални планетарни транзити. Те се фокусирали върху звезди, които вече имали поне една известна планета. В края на краищата екипът разкрива 18 допълнителни планети. Всички те са малки, като най-голямото е малко по-широка от две Земи. Един от световете е сред най-малките – само 70% от ширината на Земята. Друга орбита в обитаемата зона на звезда от червено джудже, където температурата може да позволи на течната вода да остане на повърхността. Джеси Кристиансен отбелязва, че методите за откриване на планетите са солидни.

„Сигурен съм, че ще има и още такива, които ще бъдат намерени“, казва Кристиансен. „Това е силата на добре архивираните и добре документирани публични данни от НАСА. Хората ще продължат да откриват планети, дори в оригиналните данни на Кеплер! ”